Washington

La liberté d'une démocratie n'est pas sûre si le peuple tolère la croissance des pouvoirs privés au point qu'ils deviennent plus puissants que l'état démocratique lui-même. C'est là l'essence du fascisme -l'appropriation du gouvernement par un individu, un groupe, ou une puissance privée. Franklin D. Roosevelt, président des États-Unis

Vendredi 28 septembre 2057 (Métadate: 2.195-7$:$39$:$257 kD, nouvelle époque) Washington, D.C.

En débarquant de l'avion, Cathy fut accueillie par un jeune homme mince aux cheveux noirs. Il portait l'un de ces costumes classiques qui étaient devenus le sceau des plus hauts échelons de l'Amérique corporatiste, bien que la cravate traditionnelle qui pendait à son cou fût un peu tombée en désuétude au cours des dernières années.

-- Mademoiselle Cathy Sinclair? avait-il demandé. Robert est particulièrement heureux de vous rencontrer. Je vous en prie. Il lui avait tenu la porte arrière de la limousine.

Si elle n'avait pas déjà passé des semaines dans les bras ostentatoires de Hollywood, elle aurait été choquée par l'élégance spacieuse et le luxe dégoulinant qui se cachait derrière les vitres pare-balles teintées de la limousine. Elle se sentit reconnaissante pour le niveau de désensibilisation que lui avait fourni cette expérience. Elle revêtit son apparence la plus professionnelle, et fit un signe poli à l'homme qui se tenait face à elle. Cet homme sortait tout droit d'un film: grand, la peau richement bronzée, et des cheveux blonds coupés courts. Elle remarqua à peine que la porte se fermait derrière elle, et que la voiture démarrait.

-- Cathy Sinclair! dit-il en s'approchant d'elle pour lui serrer la main.

-- Heureuse de vous rencontrer, Monsieur Leahy.

-- Appelez-moi Robert. Je vous ai vue à la télévision. Pas exactement la couverture idéale pour un agent secret.

Elle ne s'était pas vraiment attendue à entendre un accent australien, bien qu'il ne fut pas déraisonnable pour l'Intelligence Internationale d'affecter à cette affaire quelques-uns de ses agents étrangers.

-- C'était un malheureux accident, concéda Cathy. J'ai cru comprendre que le FBI avait sérieusement remonté les bretelles à la MPAA concernant ce problème.

-- Nous irons au quartier général du FBI, dans un premier temps. Le vice-président exécutif Bryant a prévu une courte réunion avec le grand patron.

-- Le directeur McClain? Le grand chef du FBI, il rendait des comptes directement au président. Ce devait être une affaire vraiment énorme.

-- Oui. Bryant pense qu'il serait bon pour vous que nous nous présentions. Améliorer la communication entre le FBI et Double-Eye, entre autres.

-- Politique, répondit Cathy.

-- Oui. À propos, notre réunion avec l'Organisation Mondiale de la Propriété Intellectuelle a été arrangée pour 10 heures, lundi. Il y aura tout un tas de dirigeants à la réunion au sommet de la semaine prochaine, à New-York, et quelques-uns ont insisté pour que nous soyons présents.

-- Vous plaisantez? Tout un week-end où nous pourrions avancer sur cette enquête!

-- Vous pourrez prendre l'air, allez dans les musées, si ça vous chante...

-- J'ai grandi ici, répondit Cathy. Je déteste cet endroit.

-- L'Organisation Mondiale du Commerce a clairement signifié que cette réunion était de la plus haute importance. Quelques hauts placés des Nations-Unis voudraient nous rencontrer personnellement.

-- Ce sont vos patrons, Robert. Pas les miens. Je devrais être en train de plancher sur cette affaire à l'heure qu'il est.

-- Ces gens sont les patrons de tout le monde. S'ils nous demandent de partir une semaine aux Bahamas avant de commencer l'enquête, nous irons.

-- J'ai dû oublier l'amendement constitutionnel qui donnait la juridiction du FBI aux Nations Unies.

-- Très amusant, Cathy.

-- À un niveau pratique et politique, ces gens peuvent avoir une influence, répondit Cathy. Mais officiellement, je travaille pour le gouvernement des États-Unis, pas pour les Nations-Unies.

-- Oui, et le gouvernement des États-Unis travaille pour l'Organisation Mondiale du Commerce, dont l'Organisation Mondiale de la Propriété Intellectuelle est la branche la plus influente. À qui pensez-vous que vos patrons rendent des comptes?

-- J'imagine que vous ne vous attendez pas entendre au peuple américain , dit Cathy avec un sourire forcé, se demandant s'il paraissait aussi faux qu'elle lui semblait.

Robert lui lança un regard glacial.

-- Ne nous embarrassez pas lundi avec vos considérations nationalistes.

-- Et ne me prenez pas pour une idiote. Je sais quand je dois parler de juridiction, et quand il ne vaut mieux pas.

Robert sourit.

-- Bien. Retournons à nos moutons, donc. Le FBI me semble assez perplexe sur l'utilité de ces cubes cristallins, au moins autant que ne l'est Double Eye.

-- Oui, dit Cathy, son irritation maintenant disparue. Elle sentit une sorte d'excitation en pensant au mystère qui entourait cette affaire, elle savourait même d'avance de devoir résoudre un tel cas. J'ai lu tout le dossier plusieurs fois. Ces objets font certainement beaucoup plus que lire des simples fichiers multimédia -même directement depuis Freenet. Cependant, c'est probablement une hypothèse de départ acceptable.

Robert acquiesça.

-- Je suis aussi de cet avis.

-- Mon supérieur m'a indiqué que vous auriez des informations supplémentaires à me transmettre.

Robert glissa la main dans sa veste, et en ressortit un datapad au profil effilé, faisant signe à Cathy d'en faire autant. Un faisceau de lumière étincelante transporta plusieurs centaines de gigaoctets de son datapad vers celui de Cathy, illuminant l'intérieur de la voiture.

-- Donc, fit Cathy alors que les données continuaient de se transmettre, on a retrouvé trois cubes de cristal en possession de trois personnes sans relation apparente. Les cubes sont composés d'un polymère cristallin dopé au gallium, et parcourus de fibres supraconductrices. On pense qu'il pourrait s'agir d'une sorte de moyen de stockage, avec une fonction de lecture par une interface que l'utilisateur porte sur la tête, probablement une interface neuronale.

-- Le premier cube trouvé était effectivement un polymère complexe dopé au gallium. Mais les deux suivants étaient faits d'un polymère complètement différent, cette fois dopé au nickel. Et tissé du même supraconducteur, autant qu'on puisse dire.

-- Les cubes n'ont pas la même construction? demanda Cathy, surprise. Ça n'est pas mentionné dans mon briefing.

-- Ça a peut-être été négligé par votre Bureau dans un premier temps, estima Robert, et les deux autres cubes étant en possession de Double-Eye, votre personnel aura été dans l'incapacité de vérifier ses informations. Le port optique de son datapad s'éteignit brusquement. Cathy jeta un il à l'Ouest, observant placidement le coucher du soleil, avec ses oranges et ses rouges profonds ternis par les vitres teintées de la voiture. Toutes les informations sont dans le briefing que je vous ai flashé, y compris les photos des trois cubes, les évaluations préliminaires de leur composition chimique, et des coupes annotées..

Cathy tapota son datapad, faisant apparaître les informations et examinant plusieurs diagrammes.

-- Le troisième appareil est deux fois plus petit que les deux autres, fit-elle remarquer.

Robert hocha la tête.

-- Différentes couleurs aussi. Probablement des constructeurs différents, sans doute dans plusieurs pays. Ça signifie qu'il doit y avoir un marché de plusieurs dizaines de milliers d'unités, au moins. Suffisamment vaste pour attirer les intérêts commerciaux et la compétition.

-- Oui acquiesça Cathy. Un marché assez important, mais pour l'instant resté complètement clandestin. Cette interface neuronale, si c'en est bien une, pourrait valoir à son fabricant une rencontre en tête-à-tête avec le tribunal des Nations Unies, et un abonnement à vie à l'emballage forcé de paquets de riz pour le tiers monde. Ces appareils doivent être très chers, si les marges prennent en compte une telle prise de risques. On doit s'attendre à faire face à des personnes influentes, avec une passion pour les gadgets électroniques haut-de-gamme que le marché du grand public ne peut pas satisfaire.

-- Ces appareils sont difficiles à obtenir, ajouta Robert. Aucun de nos informateurs n'a eu vent de leur existence, que ce soit par forums Internet, par listes de diffusion, ou par groupes locaux. La publicité doit se faire de bouche à oreille, entre des groupes de personnes très proches. Tout ça n'est pas réellement compatible avec un marché de dizaines de milliers d'unités. Ce qu'on recherche ne correspond à aucun des modèles connus de diffusion sur le marché noir.

-- Le FBI en est arrivé à la même conclusion, confirma Cathy. Et tout ça nous ramène à nos petits amis en garde-à-vue...

-- Moins celui que vous avez zigouillé.

Cathy grimaça.

-- C'est pas nous qui lui avons tiré dessus. C'est un imbécile de policier local. Si je le pouvais, j'irais lui tordre le cou personnellement.

Robert opina.

-- Je ne peux pas dire que je vous en veux. La gâchette de cet allumé nous a coûté notre meilleure piste.

Cathy sortit son datapad, cliqua sur plusieurs icônes, puis plaça brièvement son pouce sur l'écran tactile.

-- Empreinte digitale identifiée. Bonjour Cathy Sinclair.

-- Que faites-vous? demanda Robert.

-- Je vérifie le passé bancaire de nos petits amis, fit-elle en griffonnant quelques commandes au travers de l'écran, et cliquant sur plusieurs autres icônes. Je veux savoir s'ils ont déjà été au même endroit.

-- Économisez vos efforts, Cathy. Nos deux départements ont déjà fait toutes les recherches possibles sur les trois suspects. Aucun n'a jamais rencontré aucun autre, que ce soit en ligne ou en face-à-face, ni ne reconnaît les autres en interrogatoire.

Cathy continua de taper des commandes dans son datapad. Après un instant, elle s'arrêta, puis se pencha en arrière, pensive.

-- C'est exact, Robert. Ils ne se sont jamais rencontrés. Mais bien qu'ils n'aient jamais été dans la même ville en même temps, deux d'entre eux ont été dans les mêmes villes à des moments différents. Cathy tendit son datapad à Robert. Trente-sept villes en tout. Sept dans les trois dernières années. Pas aussi spécifique que je n'aurais aimé, mais dès qu'on aura arrêté un ou deux suspects supplémentaires, les données géographiques seront beaucoup plus précises.

Robert acquiesça.

-- Très bon point. En assumant qu'il y a un marché de cinquante mille violeurs de brevets, il ne devrait pas y avoir plus de trois ou quatre degrés de séparation dans l'ensemble du groupe. Quelques arrestations supplémentaires, et on pourrait même arriver à résoudre cette enquête sans la coopération des suspects.

-- J'aurais juste aimé qu'on ait plus de corrélations concernant leurs données. Leurs profils Carnivore ne révèlent pas plus de liens ou de similarités entre les trois suspects qu'entre trois inconnus choisis au hasard. Ils ne se sont jamais écrit, jamais téléphoné, et, autant qu'on puisse dire d'après leur fichage, ils n'ont jamais fréquenté les mêmes forums ou groupes de discussion. Elle semblait consternée. Il nous manque un élément clé qui relie ces gens. Sans cela, il faudra encore arrêter pas mal de monde avant de combler ces trois ou quatre degrés de séparation.

-- Effectivement. On ne peut pas se contenter de faire des statistiques. La théorie des nombres suggère que pour identifier une ou deux zones géographiques avec un taux de certitude de quatre-vingt pour cent, il nous faudra entre huit et douze suspects -peut-être plus, selon la dispersion géographique et la diversité des profils Carnivore du groupe.

-- Est-ce que Double-Eye a accès au système Echelon de la NSA? demanda Cathy.

Robert sembla d'abord surpris, puis répondit dans un sourire.

-- Pas directement, mais la NSA nous fournit occasionnellement des rapports Échelon, à titre gracieux. Qu'est-ce que vous aviez derrière la tête?

-- Faire une recherche dans la base de données des communications qu'ils ont interceptées, en éliminant celles qui sont en rapport avec les dossiers ouverts par eux, la CIA, le FBI ou Double-Eye. Et croiser leurs données avec l'analyse géographique que je viens de faire. C'est un peu une partie de pêche, mais si la NSA ne faisait qu'une chose, ce serait bien d'enregistrer minutieusement ce que dit, écrit ou fait chacun des citoyens de ce pays. On a peut-être une chance de trouver quelque chose.

-- Je vais voir ce que je peux faire, fit Robert, impressionné.