Le prix du succès

Nous vivons entre deux mondes: nous nous élevons dans l'atmosphère; nous nous enfonçons dans le sol; nous avons les ambitions de créateurs et les aptitudes de quadrupèdes. Il ne peut y avoir qu'une seule explication à ce fait. Nous sommes en train de passer du stade animal à une forme plus évoluée. C'est le second acte du drame de cette planète qui se joue. Winwood Reade, C.E. 1872

Vendredi 12 octobre 2057 - 01H00, heure de Sydney Jeudi 11 octobre 2057 - 11H00, heure de Chicago Métadate: 2.580-5$:$23$:$264 kD.

Le Bêta Jet 0.8 sortait du hangar de fortune. Ce magnifique vaisseau construit en matériaux composites étincelants, reposait gracieusement sur trois petites roues et arborait un conduit d'échappement inhabituellement long, dopé par des fibres de diamant, et des bobines supraconductrices, dont les champs magnétiques amélioreraient la sortie du plasma surchauffé. Cela permettait d'augmenter légèrement la poussée tout en refroidissant l'indispensable système d'échappement.

Prime$_{1}$ était impressionné par la conception de l'engin, et stupéfait par la vitesse à laquelle le groupe astronautique avait réussi à le développer, à effectuer les simulations, et même à tester partiellement le prototype. Même après plus de trente-six années passées dans le virtuel, je suis toujours aussi surpris de la rapidité avec laquelle on peut avancer ici songea t-il. Les premières impressions de la vie laissent leurs marques. Puis il sourit, comme pour se faire un reproche. Il n'avait jamais vraiment vécu dans le réel, quoi que ses mémoires pouvaient lui dire. Toute son expérience de ce monde se réduisait à quelques courtes excursions dans un corps emprunté à son ancien jumeau, père et honni némésis, le docteur Eugène Nolen originel. Et dont, d'ailleurs maintenant qu'il y pensait, personne n'avait eu de nouvelles depuis un bon moment. Évidemment, ce n'est pas très surprenant avec près de quatre-vingt-dix pour cent de la communauté qui le filtre, pensa Prime.

-- Parés au lancement, annonça Mingmei, en projetant sa voix dans tout l'environnement. Comme la plupart d'entre vous le savent, cet environnement est la réplique exacte, en temps réel, des évènements qui se déroulent dans le réel en ce moment. Beaucoup d'entre vous ont choisi de les observer à la vitesse biologique subjective traditionnelle, alors que d'autres vivront cela à travers un flash de données compressées à la fin de l'expérience. L'équipe qui travaille activement sur cette expérimentation n'a pas cette chance. Nous passerons les prochains hectocircadiens à travailler exclusivement sur ce test, à effectuer la surveillance et l'analyse minutieuse des données au fur et à mesure de leur réception, et nous ajusterons les paramètres du système afin que ce test soit aussi réussi que possible.

Le petit avion, où un enfant aurait du mal à tenir, même en position ftale, se positionna sur la piste de décollage.

-- C'est un vaisseau magnifique, commenta quelqu'un.

-- Merci beaucoup, répondit Mingmei en souriant. On me dit que notre pilote, Carlos Alvarez, vient de se transcharger à bord, et qu'il est prêt pour le départ. Je lui donne donc la parole.

-- Bonjour, dit Carlos avec une voix très grave et un accent espagnol assez prononcé. Les contrôles préliminaires du vol sont presque terminés. Ce vol se fera à basse altitude, suivant une orbite nord-sud autour de la Terre, et qui durera sept heures et trente-cinq minutes. Par basse altitude, j'entends approximativement cent mètres au-dessus du sol. Le groupe astronautique a choisi un itinéraire qui se fera majoritairement au-dessus des mers et qui évitera par la même occasion les zones peuplées. Cela devrait minimiser les possibilités de détection, et assurer la sécurité du public dans le cas improbable où le vaisseau rencontrerait des problèmes techniques sérieux et où on soit obligé de le couler. Toute question ou demande d'engrammes doit être adressée à Mingmei.

Le vaisseau sortit du hangar, roulant doucement sur la piste de service, et s'arrêta juste à la limite de la piste de décollage.

-- Tests initiaux terminés; il semble que tout soit en ordre.

-- Combustion matière/antimatière enclenchée. Paramètres corrects. Annihilation de dix puissance cinq atomes à la seconde, en augmentation. Une lumière étincelante illumina les systèmes d'éjection.

-- Beta Jet en partance sur piste zéro sept, continua Carlos. Le vaisseau s'éleva en vrombissant tandis qu'une traînée blanche de plasma brûlait l'asphalte derrière lui, liquéfiant entièrement la piste de départ.

-- Oups, dit Prime$_{1}$, en secouant la tête.

-- Ne t'inquiète pas, répondit Mingmei avec un large sourire. Des nanos auront déjà réparé la piste avant que quelqu'un n'arrive. Par ailleurs, on ne reviendra pas ici. Le prototype utilisera ses propulseurs de manuvre pour se poser dans une région déserte à plusieurs centaines de kilomètres à l'ouest d'ici.

-- Ça me paraît être une bonne idée. dit Prime$_{1}$ en acquiesçant.

-- C'est une bonne opportunité pour tester des manuvres de rendez-vous plus complexes. Si le vaisseau peut atterrir avec une force de gravité de 9.8 mètres par seconde au carré, on ne devrait avoir aucun problème pour rejoindre les cibles ayant des vélocités comparables. En assumant que ce vol se passe bien, on commencera alors à produire d'autres vaisseaux et on essaiera de se faufiler dans l'ombre du lancement du satellite ESA.

-- Combustion matière/antimatière stabilisée à dix puissance sept atomes par seconde. Ce vaisseau est une merveille à piloter, vitesse ascensionnelle de cent mètres à la seconde. Cette machine en a vraiment dans le ventre, ça donne un sentiment de liberté incroyable! Je suis maintenant à cent vingt mètres au-dessus du niveau du sol. Bientôt à Mach 0.9. Je coupe les gaz pour maintenir une vitesse subsonique jusqu'à ce que j'atteigne la côte.

Le vaisseau était une tache lumineuse dans l'air matinal chatoyant, se fondant dans la brume en s'éloignant vers l'horizon. Prime se sentit bouger avec les autres observateurs lorsque sa perspective se replia sur elle même, formant une sorte d'île vaguement circulaire qui s'éleva et fila à travers ciel pour rattraper l'avion. En quelques instants, ils se retrouvèrent à une trentaine de mètres de son aile droite et se postèrent là pour suivre sa course.

-- C'est une vue en temps réel, obtenue grâce aux sondes que nous avons placé à proximité du vaisseau pour collecter des données et les vérifier en les comparant aux modèles théoriques.

-- Je n'imaginais pas que le désert australien était si vaste, déclara Prime$_{1}$ devant l'étendue du paysage désolé qui défilait en dessous d'eux.

Michael Forest se matérialisa.

-- Ici, le désert est moins peuplé et plus vaste que le désert américain. Heureusement pour nous, il est aussi beaucoup moins surveillé par les autorités.

Prime$_{1}$ serra la main de Michael.

-- Je suis fier que vous soyez arrivé.

-- Je suis navré d'avoir raté le départ. J'étais coincé dans une réunion administrative avec l'équipe Stratégie. Kyle travaille sur une question de logistique pour le transport de solution catalytique et le déploiement des nano-constructeurs de deuxième génération. Il devrait nous rejoindre bientôt.

-- Merci d'être venu docteur, dit Mingmei.

-- Votre travail est très important pour nous tous. Les projections du groupe Stratégie sont de plus en plus pessimistes quant à nos chances de rester sur Terre, compte tenu du climat politique actuel. Comme vous le savez déjà sûrement, nous avons perdu deux cent soixante-dix collègues dans les dernières vingt-quatre heures. Trente d'entre eux sont conscients, bloqués dans leur corps, sous la garde de la police. Les autres sont piégés dans leurs nuds, déconnectés et sans contact avec le reste du réseau. Certaines informations que Marguerite a glané sur le réseau du FBI et des services de renseignement attestent que leurs conditions de détention sont choquantes, c'est le moins qu'on puisse dire.

-- Cela n'augure rien de bon pour le futur, commenta Mingmei, Nos prévisions les plus optimistes nous donnent peu de chances de survivre à une attaque concertée d'un ou de plusieurs systèmes anti-missiles balistiques. Nous allons devoir construire des milliers de vaisseaux comme celui-là si nous voulons avoir une petite chance de nous en sortir.

Mingmei soupira et son visage s'assombrit.

-- J'espérais qu'on pourrait terminer cela plus rapidement, mais l'échéance de départ possible la plus courte se situe au début de la semaine prochaine.

-- Ne vous blâmez pas, dit Michael. Vous avez réussi à faire un travail inhumain, en un laps temps démentiellement court. Sans parler des autres projets qui semblent bien se dérouler eux aussi. L'enclave en Alaska fonctionne mieux que prévu. L'équipe atlantéenne est peut-être la plus ambitieuse. Ils sont sur le point de mettre au point un réseau complet de nuds au fond de l'océan pacifique, qui serait alimenté par la force du courant. Il est même question de coloniser le manteau terrestre, en utilisant directement la chaleur de la planète comme source d'énergie. Ça ne vaut pas un exode, mais si une copie terrestre devait survivre, ce serait probablement celle-là.

-- D'une certaine façon, sans doute. dit Prime$_{1}$ en haussant les épaules. Si tout se passe bien ici, on devrait avoir assez de vaisseaux pour s'échapper à temps en utilisant le vol ESA comme couverture.

-- On pourrait ne pas avoir ce luxe.

-- Que voulez-vous dire Michael?

-- La semaine prochaine pourrait être déjà trop tard. Les choses se détériorent rapidement dans le réel, et des intérêts assez puissants tendent à revendiquer notre annihilation totale.

-- N'est-ce pas un peu trop pessimiste, docteur? demanda Mingmei. C'est vrai, si nous devons faire face à une arrestation, on devra endurer une terrible castration de notre esprit, mais de là à imaginer une extermination pure et simple? Ça me semble improbable.

Michael secoua la tête.

-- Vous devriez voir les vidéos des interrogatoires que Marguerite a retrouvé dans les archives confidentielles du FBI. Téléchargez quelques-uns de ses engrammes, si vous préférez. La plupart de ceux qui ont été arrêtés ont eu la chance d'être dans le virtuel lorsque le lien neuronal a été coupé. Les autorités ne peuvent rien faire avec eux. Leur esprit est préservé dans leur nud, et leur corps est en état comateux. Mais pour ceux qui n'ont pas eu cette chance... Michael frissonna. Croyez-moi, mieux vaut ne pas être conscient lorsqu'on atterrit dans une prison fédérale.

-- Il a raison, Mingmei. Ça ne semble pas les préoccuper plus que ça d'infliger des dommages corporels permanents pendant les interrogatoires, ou ne serait-ce que de garder les personnes en vie après.

-- Tu as absorbé un engramme, Prime$_{1}$?

-- Disons simplement que je suis content de ne pas avoir de corps. Si la mort devait me frapper, ça sera rapide et sans douleur.

-- Je viens de passer la côte, rapporta la voix de Carlos. Tout le monde jeta un coup d'il vers l'océan et tous furent étourdis par la vitesse à laquelle les reflets du soleil défilaient sur les vagues, puis ils se retournèrent pour voir la côte disparaître au loin. Accélérons jusqu'à notre vitesse de croisière. Dépassement de Mach un. Annihilation matière/anti-matière stable à trois point cinq puissance sept atomes par seconde. Accélérons à Mach deux.

-- Nous ne pouvons pas laisser nos collègues aux mains de ces barbares, dit Mingmei avec véhémence. Il doit bien y avoir quelque chose qu'on puisse faire.

-- J'espère bien, répondit Michael, Nous travaillons sur plusieurs stratégies de sauvetage. Espérons seulement que nous aurons le temps de les appliquer.

-- Nous avons atteint la vitesse de croisière de Mach quatre point cinq. Le vaisseau se comporte magnifiquement.

-- Salut tout le monde, dit Kyle en apparaissant au milieu d'eux. Oh mince, j'ai manqué le lancement. Quelqu'un peut-il me prêter un engramme mémoire?

-- Tu as encore tout le temps pour profiter du vol, dit Michael. Il reste encore sept heures et vingt-deux minutes à ma montre.

-- N'empêche qu'un engramme des premières minutes m'intéresserait.

-- On pourrait croire qu'avec la vitesse des nuds de quatrième génération, les gens ne viendraient plus en retard, dit Prime$_{1}$ avec un sourire et lui offrant une adresse clé de ses propres souvenirs.

-- Ah! dit Kyle en le remerciant d'un sourire et assimilant les mémoires de Prime$_{1}$. Plus on libère de temps pour soi, plus les réunions s'allongent. Je viens juste de sortir d'un combat avec les leaders de sept projets différents, qui voulaient tous des nano-constructeurs de seconde génération et de la solution catalytique pour tout de suite. Ils ont insisté pour interagir dans un environnement partagé, et démontrer avec tous les détails sensoriels possibles pourquoi leur projet devait passer avant tous les autres. Je devais tourner à la vitesse des nuds de première génération, au mieux. Argh!

-- De nouvelles résolutions? demanda Michael.

Kyle grimaça.

-- Ouais. Je leur ai transféré un engramme de connaissance sur comment synthétiser leurs propres nano-constructeurs de seconde génération, en même temps que la solution catalytique. Je leur ai dit qu'ils pouvaient créer leurs propre nano-constructeurs immédiatement, mais que s'ils voulaient puiser dans les stocks de la communauté, ils auraient à attendre leur tour, comme tous les autres. Qui aurait cru qu'une chose aussi facilement réplicable deviendrait une ressource critique?

-- Ils ne peuvent vraiment pas se plaindre, dit Mingmei. Le plan de livraison que toi et le groupe stratégie avez mis en place est on ne peut plus équitable.

Kyle haussa les épaules.

-- La situation est tendue. Pour ceux qui pensent avoir la Réponse Unique sur comment sauver la communauté, l'équité n'est pas vraiment un critère pertinent. Ils étaient vraiment très en colère, bien que je pense avoir réussi à les calmer un peu en leur donnant des pointeurs sur la manière de produire leur propre micro-usine de fabrication.

-- L'ironie dans cette histoire, c'est qu'il se peut effectivement qu'un ou plusieurs ait la Réponse Unique à nos problèmes, dit Michael.

-- Non, elle n'existe pas, répliqua Kyle fermement. Notre survie ne dépendra au final que d'un grand nombre de projets, sans qu'il y ait pour autant de liens entre eux. Ou tout le monde coopère et nous survivons, ou nous sommes foutus. Il y a sans doute quelques combinaisons d'efforts qui pourraient nous sortir de cette merde plus vite.

-- Tout à fait, admit Mingmei. Avec le vol d'aujourd'hui, on espérera que les possibilités extra-terrestres seront couvertes.

-- Ce qui ajoute un autre outil à notre caisse lorsque notre temps sera fini ici, acquiesça Kyle. Et nous avons besoin de toutes les options possibles. Bon sang, quelle que soit notre stratégie finale, ce projet est de loin celui qui risque d'en faire partie, bien plus que ce que tous ces clowns m'ont proposé.

Michael rit.

-- Certaines approches sont un peu plus tirées par les cheveux que d'autres, il est vrai.

-- Être tiré par les cheveux est une chose, dit Kyle. S'échapper dans l'espace, au travers d'un bouclier anti-missiles international est vraiment tiré par les cheveux. Se faufiler dans l'ombre du lancement d'un satellite l'est aussi pas mal. Lancer une copie de la communauté dans le noyau terrestre, avec rien d'autre qu'une coque composite de nano-tubes de carbone et sans le moindre recours si les choses tournaient mal, est aussi tiré par les cheveux, sans doute même complètement désespéré comme solution. Mais tu aurais dû écouter certaines propositions qu'ils ont faites! Encoder la communauté entière dans le génome de plantes ordinaires, et réaliser les calculs à une vitesse qui transformerait les gigadiei en microcircadiens? C'est au-delà du désespoir, c'est du pur non-sens. Même si ça pouvait fonctionner, le soleil se transformerait en nova et détruirait la Terre avant qu'un seul microcircadien ne se soit écoulé. Et on parle bien de planification à long terme.

-- Ce genre d'approches désespérées vient justement lorsqu'on pense que toutes les autres options ne sont pas tenables, répondit Mingmei. Qui ne ferait pas tout son possible pour retarder une mort inévitable de quelques microcircadiens, s'il le pouvait.

-- Ouais, bien sûr grommela Kyle. Si je devais endurer ça un seul microcircadien de plus, je deviendrais fou!

Alors que le vol continuait plein nord au-dessus du Pacifique Sud, Prime$_{1}$ et Kyle choisirent d'approcher le vaisseau pour l'examiner de plus près. À l'aide d'une commande mentale et pour leur yeux uniquement, la coque extérieure se détacha d'elle même, montrant une vue en coupe des systèmes internes du vaisseau.

-- Ça fait vraiment beaucoup d'anti-matière dans cette chambre, dit Kyle, en fronçant les sourcils.

Prime$_{1}$ acquiesça.

-- Le réservoir emporte suffisamment de carburant pour nos tests les plus ambitieux.

-- De l'hélium fit Kyle, pensif. Un gaz inerte. Ils ont éliminé tout risque de réaction chimique, pour ne compter que sur l'annihilation mutuelle de la matière et de l'anti-matière pour produire de l'énergie. C'est brillant.

-- Effectivement, c'est très impressionnant ce qu'ils ont accompli, admit Prime$_{1}$.

-- Rien que la conception de la coque porte en elle plusieurs innovations révolutionnaires en physique des matériaux.

Le jour tirait à sa fin, et le prototype fonçait droit vers le nord. Le soleil commençait à disparaître derrière l'hémisphère sud et l'eau devint de plus en plus sombre et grise. Le ciel se couvrit peu à peu de nuages, jusqu'à former un brouillard assez épais au niveau du sol. Les couleurs bleues vives du jour s'estompèrent pour ne devenir plus que des nuances de gris bleu, puis ne finalement laisser place qu'aux ténèbres. La plupart des personnes présentes ajustèrent les paramètres visuels de leurs avatars pour inclure la vision infrarouge, rendant le monde avec une riche palette de couleurs sans nom, se trouvant au-delà du rouge le plus rouge. Mais même avec cette vision améliorée, la visibilité restait très réduite.

-- Nous volons avec moins de deux cents mètres de visibilité, confirma Carlos. Même avec la vision améliorée, personne ne pouvait distinguer le moindre détail.

-- Nous sommes approximativement à cent cinquante kilomètres du détroit de Béring, annonça la voix de Mingmei. Comme vous le savez tous, l'automne est déjà bien avancé dans l'hémisphère nord. La plupart des régions arctiques que nous allons traverser sont entrées dans leur nuit hivernale. C'est la partie la plus risquée du voyage. Aussi bien parce qu'on vole très près du sol avec une visibilité quasi nulle que parce que l'alliance russo-européenne et les États-Unis surveillent étroitement la région. Nos systèmes de navigation doivent fonctionner entièrement en mode passif. On ne pourra se baser que sur le peu de lumière qui est réfléchie par l'environnement, les perturbations gravitationnelles, et ce genre de choses. Pendant qu'elle parlait, le monde qui les entourait passa du gris sombre au noir intégral.

-- Le soleil vient de disparaître à l'horizon, annonça Carlos. La vision nocturne semble fonctionner comme prévu.

-- Nous vous avons fourni une adresse vers des modifications sensorielles qui vous permettront de voir l'environnement de la même manière que Carlos, annonça Mingmei. Kyle et Prime$_{1}$ accédèrent à l'objet, vérifiant les paramètres de conception et les instructions logicielles, et appliquèrent ces modifications à leur vision. Leurs yeux pouvaient maintenant distinguer l'ensemble du spectre électro-magnétique. Des rayons gamma d'une fraction de millimètre mixés avec des ondes radio de plusieurs kilomètres illuminaient les ténèbres en une vaste palette de couleurs nouvelles. Pour chacune, leur vue tenait compte des modes de propagation spécifiques à la longueur d'onde, enrichissant leur perception de l'espace d'une manière inédite.

-- Bien, commenta Prime$_{1}$, au moins ce n'est plus complètement noir.

-- Non, mais ça ne vaut pas la lumière du jour, répondit Kyle. Je n'aimerais pas voler dans un avion à Mach quatre point cinq, cent mètres au-dessus du sol, dans des conditions comme celles-là.

La neige et la glace tourbillonnaient autour d'eux, et la visibilité devint soudain pratiquement nulle.

-- Retournons sur l'île, demanda Kyle.

Quelques instants après, ils étaient de retour parmi leurs collègues, regardant le monde d'un bleu-gris sombre, parcouru et illuminé par la traînée blanche provenant de l'arrière du jet.

Le docteur Forest les rejoignit.

-- Très impressionnant, dit-il. Dans le spectre visible, le pilote navigue dans un épais blizzard avec une visibilité quasi nulle. Des interférences subtiles provenant justement des militaires qu'on veut éviter nous permettent de naviguer.

Kyle rit.

-- Heureux de constater que nos militaires servent à autre chose qu'assassiner les fermiers Thaïlandais.

-- Voyons, il est inadmissible que ces sales types du tiers monde fabriquent des médicaments génériques pour leurs populations, dit Prime$_{1}$, secouant la tête avec dégoût. Ces gens menacent les profits de beaucoup trop de firmes pharmaceutiques.

-- La propriété intellectuelle est essentielle à notre économie de service, continua Kyle, en imitant avec une perfection sarcastique, le président américain. Peu importe les pertes humaines de la dernière épidémie du jour. Bon, j'espère vraiment que ce test sera un succès. Il faut vraiment qu'on se barre de ce rocher nauséabond.

-- Plus simple à dire qu'à faire, j'ai bien peur, répondit Prime$_{1}$.

-- Et c'est facile pour vous de dire cela, ajouta Michael. Aucun de vous n'a de corps où retourner.

-- Et quand est-ce que, pour la dernière fois, que tu es retourné dans ton corps pour faire autre chose que de la maintenance? ajouta Kyle.

-- Touché.

-- Si nous sommes tous obligés d'abandonner nos corps, on fera avec, insista Kyle. Cette idée m'obsède depuis quelques hectocircadiens, et je suis sûr qu'il y en a qui vont prendre cette séparation bien plus à cur, mais étant donné le risque de finir en prison -

-- très peu rechigneront à lancer leur soi virtuel dans l'espace, quand bien même cela n'apporterait qu'une sécurité toute relative admit le docteur Forest. C'est quand même rassurant d'avoir cette option de pouvoir retourner dans le réel, même si nous choisissons rarement de le faire.

-- Le pôle nord vient d'être atteint. La voix de Carlos se fit entendre au-dessus des murmures des multiples conversations. Commençons un demi tour pour suivre le trentième méridien, direction plein sud.

-- Pas vraiment une orbite circulaire, commenta Kyle.

-- Non, dit Prime$_{1}$. Si tu avais été là pour le lancement, tu aurais entendu que le trajet va éviter les lieux habités autant que possible.

-- Quelle est cette terre que je vois en dessous? Des couleurs bleues et ultraviolettes vues à travers un brouillard blanc et gris laissaient deviner une surface irrégulière, cent mètres en dessous.

-- Le Grnland, si je ne me trompe pas, dit Michael. Inhabité.

-- J'ai quelques problèmes pour réguler la mixture matière/anti-matière, reporta Carlos. Décélérons à quatre-vingts pour cent.

Kyle et les autres firent apparaître un lien direct avec la télémétrie du vaisseau, et étudièrent les graphiques et les tables que chacun perçut et comprit à sa manière. Plusieurs membres du groupe Astronautique laissèrent tomber le temps lent du monde réel. Kyle, Prime, le docteur Forest et la plupart des observateurs habituels étaient en train d'analyser l'évènement, optant pour le temps accéléré que leur permettaient leurs nuds autonomes. Il y avait un silence absolu alors que les observateurs étudiaient les données avec un effarement grandissant.

-- Je dois faire face à une cascade de problèmes du système de maintien magnétique. rapporta Carlos calmement. Le champ magnétique semble entrer dans un état instable, probablement un résultat de l'interaction avec l'éjection du plasma à haute température. Tentons de réduire la puissance du moteur principal.

Brutalement le ciel fut rempli par un flash terrible. Plusieurs personnes commencèrent à voir la glace se briser cent mètres en dessous dans un instant d'illumination aveuglante, une fraction de seconde avant que l'environnement tout entier devienne blanc.

-- Nous avons perdu toutes les données télémétriques. La voix de Mingmei était calme et surprise. Le véhicule de test et toutes ses sondes semblent avoir été détruites. Une défaillance du système de stockage de l'anti-matière semble être la cause. La conscience de notre pilote à bord du Jet est perdue. Une copie qu'il avait laissée derrière lui pour une telle éventualité a été activée et vient d'assimiler la mémoire de son prédécesseur.

-- Mon Dieu, murmura le docteur Forest.

-- Mauvaise nouvelle, les gars. Marguerite vint soudainement parmi eux.

-- Non, c'est la merde, Einstein, commença Kyle furieusement.

-- Arrête de faire le gosse, Kyle, répondit sèchement Marguerite. Une large image du Grnland, comme observée depuis une orbite basse, apparut devant eux. Une très large explosion était clairement visible, avec une onde de choc très nette se répandant du point initial comme les ondulations sur une flaque d'eau, puis un champignon atomique atteignant les hautes couches de la stratosphère.

-- J'ai tiré ces images de trois satellites différents, dont un, je pense, doit appartenir à Double Eye. Tu penses qu'on a été discret sur ce coup?

-- Et merde! grommela Prime$_{1}$.

-- Désolé de t'avoir agressé comme ça, Marguerite. dit Kyle en fixant les images. Tu as piraté les systèmes de Double Eye? Je suis impressionné.

-- Surveillance minimale seulement, répondit Marguerite. Leur chiffrement de plus haut niveau utilise le même système de clé à usage unique et de signature quantique que nous. Impossible à pirater, par quelque moyen logiciel que ce soit.

-- L'explosion a dû être l'équivalent d'au moins deux cents mégatonnes, commenta le docteur Forest.

Prime$_{1}$ sortit un schéma du vaisseau.

-- Nous devons trouver pourquoi le système de maintien de l'anti-matière n'a pas fonctionné.

-- Ce n'est pas notre priorité immédiate, répondit Marguerite. Au moment où nous parlons, les images sont diffusées sur des stations d'observations météorologiques, l'Organisation de Réhabilitation Écologique et de la Vie Sauvage des Nations Unies, et de Double Eye. Pas la peine de te faire un dessin sur le temps qu'il faudra pour qu'elles attirent l'attention de quelqu'un.

-- Y a-t-il eu des victimes? demanda Prime$_{1}$ calmement.

-- Carlos vient de se restaurer d'après les dernière sauvegardes, dit Kyle, haussant les épaules. Tout ce qu'il a perdu est quelques heures de souvenirs.

-- Je veux dire au sol, en dehors de la communauté, dans le réel.

-- Aucune n'a été reportée, répondit Marguerite, Mais au moins trois avions commerciaux étaient assez près pour voir ce flash, peut-être même en être affectés.

-- Les retombées ne seront pas un problème, commenta le docteur Forest, Si personne n'a reçu une dose létale du flash initial, personne ne sera blessé.

Kyle secoua sa tête.

-- Ça va devenir chaud. Tous les radars des autorités vont se tourner vers nous.

Prime$_{1}$ acquiesça tristement.

-- Je dois rejoindre le groupe Astronautique. Ils ont essuyé un terrible revers et vont avoir besoin de tout le support qu'ils pourront avoir.

-- Je vous rejoindrai, dit le docteur Forest, Je suis curieux de savoir comment le système de maintien a pu défaillir.

-- Pendant que vous résolvez ces problèmes, je vais coordonner les événements avec les autres membres de l'équipe Stratégie, répondit Kyle. J'imagine que les priorités de livraison pour les nano-constructeurs vont être légèrement modifiées.

-- Je vais essayer de voir quelles sont les implications politiques et tactiques de cette petite malchance, ajouta Marguerite. Je pense qu'il y aura une réunion stratégie à propos de ça?

-- Peut-être juste une discussion rapide. répondit Kyle. Une sorte d'échange d'idées et de coordination des événements. J'ai le pressentiment que nous serons tous trop occupés pour faire une réunion formelle dans un environnement en totale interaction sensitive et ce genre de choses.

-- Exact, dit Marguerite. Et merde! Deux systèmes anti-missiles balistiques viennent de passer en alerte maximale. Les systèmes de détection automatiques doivent avoir détecté la détonation.

Prime$_{1}$ soupira.

-- Tant d'efforts pour passer inaperçu.

-- Mais il y a toujours ce lancement de routine d'un satellite dans quelques jours! J'espérais qu'on puisse travailler la signature radar du vaisseau pour voler en formation...

-- On n'a plus de temps de penser à ça maintenant, répondit Prime$_{1}$. Deux des puissances mondiales sont en train d'observer le ciel. Dès qu'un humain examinera une image de l'explosion, les trois seront en alerte maximale.

-- Tout vol sera surveillé très étroitement, routine ou pas, expliqua Michael. Même un moustique ne pourrait pas passer au travers sans attirer l'attention, et encore moins quelque chose de la taille de ce vaisseau.

-- On peut donc s'attendre à ce que l'espace aérien de toute la planète soit sous contrôle?

-- Pour autant que cela concerne les vols spatiaux, oui. On devrait pouvoir quand même faire quelques tests dans le sillage d'avions commerciaux, mais tout objet dans le ciel qui s'apparenterait à un missile sera observé au microscope.

-- Ce n'est pas ça le plus important, dit Prime$_{1}$ avec une voix morose. Sans un foutu vaisseau qui n'explose pas, on n'ira nulle part de toute façon.