Sciences bannies

C'est, par-dessus tout, la puissance d'auto-réplication destructrice de la robotique génétique par nanotechnologie (GNR) qui devrait nous faire réfléchir. L'auto-réplication est le modus operandi du génie génétique, utilisant le fonctionnement des cellules pour se dupliquer, et représente le plus gros danger de la nanotechnologie: l'écophagie... Il est même possible que l'auto-réplication soit encore plus fondamentale que nous ne le pensions, et de ce fait, encore plus difficile -voire impossible- à contrôler. La seule solution réaliste que j'envisage est l'abandon des recherches: limiter le développement de technologies qui sont trop dangereuses, en évitant d'explorer certains domaines de connaissance. Bill Joy, April, C.E. 2002

Métadate: 1.889-4$:$75$:$361 kD, nouvelle époque (Mardi 18 septembre 2057)

Le monde était une matrice infinie de grands cubes métalliques aux reflets de cuivre et d'argent, reliés entre eux par des tubes d'un gris métallisé. Ils étaient juxtaposés à l'infini, dans les trois dimensions, comme un théâtre vertigineux dans lequel le moins aguerri perdrait tout repère. Le monde était bien éclairé, avec un taux de lumière ambiante élevé, comme si un léger brouillard diffusait uniformément la lumière d'un hypothétique ciel au-dessus de cet empilement interminable, le dessous des cubes semblant à peine plus sombre.

C'était une étrange illusion pour un lieu étrange, et qui semblait parfaitement convenir à Kyle, lui rappelant exactement où il était, ce qu'il avait à y faire, et pourquoi. Il se tenait justement sur l'un de ces grands cubes strictement identique à tous les autres, qui se trouvaient à une distance de plusieurs centaines de mètres chacun. S'il avait voulu regarder à travers les cubes, il aurait par exemple pu ajouter une quatrième dimension à son espace virtuel, ou étendre le spectre de perception de ses yeux pour inclure les rayons X, ou tout simplement ordonner que les cubes deviennent transparents l'espace d'un instant. Il aurait alors vu que le cube qui se trouvait au-dessous du sien était lui aussi strictement identique. Identique, à cela près que ce cube-ci était son laboratoire. D'autres avaient différentes fonctions, la grande majorité n'avait aucune fonction du tout, si ce n'est esthétique.

Au centre du laboratoire se trouvait un hologramme virtuel. Virtuel, parce que, dans cet environnement numérique, la différence entre ce qui était réel dans la simulation et ce qui y était simplement une image tridimensionnelle était uniquement une histoire de représentation, arbitraire, et n'avait pas d'implication physique. Pour Kyle, le laboratoire était réel. Le clavier qui flottait sous ses doigts était réel. Les écrans bidimensionnels qui se tenaient sur les bords du labo étaient réels. Les images qu'ils affichaient et l'hologramme tridimensionnel qui se trouvait au milieu du laboratoire ne l'étaient pas. Il aurait pu, pour une quelconque raison, inverser ces définitions, et se submerger dans un monde défini par d'autres hypothèses sous lesquelles tout son univers virtuel aurait été relégué au statut d'objets virtuels.

Une commande, et l'hologramme commença à se mouvoir et grossir. En grandissant atome par atome, molécule par molécule, se construisit une structure élaborée, qui évoquait quelque chose entre un acarien et une puce électronique.

-- Ok, lancez la simulation

L'hologramme ne bougea pas, malgré le décompte d'une petite horloge.

-- Maintenant, simulez l'ajout de la solution catalytique initiale.

Une nuée de petites molécules apparut, et coula le long de la surface de l'étrange créature. L'une d'elles fut happée par un tentacule, qui l'incorpora immédiatement en son sein. Plusieurs réactions chimiques eurent lieu, identifiées par le mouvement de certains atomes dans le corps de la chose.

-- Le nano-constructeur est maintenant actif, énonça le simulateur.

-- Bien. Maintenant, versez la solution, et ce nano-constructeur, sur un sol constitué de matériaux quelconques.

La chose, et les molécules de solution catalytique, furent soudain pris d'un mouvement effreiné, tournoyant et s'agitant dans tous les sens. Après quelques instants, une surface grossière apparut, et le nano-constructeur s'y heurta. Il commença immédiatement à en décrocher des groupes de molécules, et à les recombiner pour former de nouvelles structures. Ces changements étaient rapides, tirant de l'énergie de la digestion occasionnelle de certaines molécules de la solution. Après un court moment, son travail s'acheva, et une seconde structure identique prit forme juste à côté du premier nano-constructeur.

-- Stoppez la simulation! ordonna Kyle. Analysez la copie et rapportez toute erreur de réplication.

-- Aucune erreur de réplication détectée.

-- Continuez la simulation.

Les deux constructeurs commencèrent alors à désassembler la matière sur laquelle ils se trouvaient, travaillant rapidement jusqu'à ce que chacun se soit dupliqué à nouveau. Chacun se déplaça sur une courte distance, puis recommença le processus, si bien qu'il y eut bientôt huit, puis seize copies de ces créatures étranges. Très rapidement, elles furent trop nombreuses pour que l'on puisse les compter, et le zoom s'ajusta en conséquence.

-- La matrice de nanoconstructeurs a atteint une capacité de 16 Kilo-octets. Prêt à démarrer la phase deux.

C'était une première. La législation sur les brevets, qui avait étouffé dans l'uf toute la recherche sur les nano-constructeurs, ne pouvait pas l'atteindre ici. Kyle était euphorique.

-- Chargez la phase deux, et continuez.

L'émotion de Kyle était de plus en plus intense.

Chaque constructeur, en plus de ses instructions de base et de ses recettes pour s'auto-cloner, possédait une petite capacité de calcul supplémentaire, un peu de mémoire, et -quelque chose dont Kyle était particulièrement fier- la capacité de communiquer avec ses voisins immédiats. De cette manière, une masse croissante de nanoconstructeurs auto-répliqués était en elle-même une sorte d'ordinateur, lui-même croissant et massivement parallèle. Une fois qu'il atteignait une masse critique, il devenait capable d'exécuter les instructions, même complexes, qui lui avaient été données. Si on le ravitaillait alors avec suffisamment de solution catalytique, il devait être capable de construire quasiment n'importe quoi.

Bien entendu, il n'y aurait aucune certitude que cela fonctionne à tous les coups. La conception d'un avion supersonique pourrait nécessiter, par exemple, de l'aluminium, qui ne se trouverait pas nécessairement en quantités suffisantes dans l'environnement immédiat. Des molécules spécifiques contenant les éléments nécessaires seraient probablement plus efficaces que l'utilisation aléatoire du matériel environnant. Et il y aurait de nombreux autres problèmes à résoudre, comme la régulation de l'afflux de solution catalytique vers les nano-constructeurs, ou l'évitement du scénario d'écophagie, ou masse grise, dans lequel une marée destructrice de nanoconstructeurs hors de contrôle transformerait en nanoconstructeurs tout son environnement, y compris le site d'expérimentation, les scientifiques ayant conduit l'expérience, et avec eux le reste de la biosphère. Mais Kyle avait tout de même réalisé des progrès remarquables.

Une petite cloche tinta.

-- Le docteur Eugène Nolen demande un accès prioritaire.

-- Interrompez la simulation, ordonna Kyle. Le docteur Nolen n'était plus lui-même depuis quelques temps. Kyle n'arrivait pas vraiment à comprendre pourquoi, mais il devait trouver ce qui n'allait pas. Bonjour, docteur Nolen. Entrez, je vous prie.

Un homme grand, légèrement chauve, se matérialisa en face de Kyle.

-- Bonjour Kyle. Il cligna des yeux en appréhendant l'étrange environnement dans lequel il venait d'être téléporté. J'avais oublié à quel point vos goûts en termes d'espaces de travail pouvaient être exotiques.

-- Je fais ce que je peux pour garder à l'esprit ce que je suis et où je suis. Ici, nous ne sommes finalement tous que de simple programmes. Les lits, les fleurs, les jardins et les petites clôtures de grillage blanc qui les séparent n'ont plus aucun intérêt dans ce monde où l'on n'est plus sujet aux contraintes de la nature.

-- Hélas, nos pauvres corps, de retour dans le réel, sont bien fragiles, répondit le docteur Nolen avec sarcasme. Je suppose que ça n'a pas d'importance, du moment que nous n'oublions pas comment nous devons vivre dans le réel. Après tout, nous devons tout de même tous y retourner de temps en temps pour les entretenir.

-- Ce que je vais faire très bientôt. Mais avant cela, j'aimerais vous montrer quelques résultats très intéressants.

-- En fait, Kyle, je suis là pour vous rappeler vos devoirs au sein de la communauté. Dans vingt millidiei, il y aura une réception d'accueil pour dix-sept nouveaux venus dans l'espace commun du Campus. Vous aviez accepté d'y participer lors de la dernière assemblée.

Kyle grogna.

-- J'avais complètement oublié. J'ai été plutôt occupé ces derniers temps. Mes travaux commencent tout juste à porter leurs fruits, et ils sont très prometteurs. Je crois avoir trouvé une solution élégante aux problèmes de la nanoréplication et de la programmation.

-- Vous avez trouvé quoi???

-- Vous m'avez bien entendu! dit Kyle avec un large sourire. Les deux derniers obstacles à l'utilisation de la nano-technologie devraient bientôt être levés.

Le docteur Nolen hocha la tête gravement.

-- Kyle, est-ce que vous vous rendez compte qu'en poursuivant cet axe de recherche, vous êtes en violation directe avec la loi Disney-Hollings de 2017, la loi Bill Joy de 2026, et toute une flopée d'accords internationaux? Il y a des ingénieurs et des biologistes moléculaires qui croupissent en prison depuis bien avant la rébellion Genecraft pour les mêmes raisons.

Kyle haussa les épaules.

-- Notre existence même est en violation directe avec la loi Disney-Hollings, et peu de gens prennent la loi Bill Joy au sérieux de nos jours. Qui plus est, tout ce que j'ai fait jusqu'à maintenant, c'est quelques simulations.

-- Et votre enthousiasme concernant votre prochain rétrochargement concerne, j'imagine, une telle expérience, pour vérifier si ce qui marche si bien en simulation donne encore de bons résultats face à la rigueur du réel?

-- Exactement. Je veux essayer de construire un nud autonome à partir d'un seul nanoconstructeur, d'une dose de solution catalytique, et d'un peu de matière première. Si ça fonctionne, on pourra étendre notre réseau et notre capacité de calcul sans avoir à se rétrocharger pour chaque opération. Plus de temps pour le travail théorique, moins de kilodiei gaspillés à vivre avec un ralentissement de 30 pour 1.

Le docteur Nolen acquiesça.

-- Kyle, c'est fantastique. Si vous avez réellement résolu le problème de la nanotechnologie, votre découverte pourrait être exactement l'élément stratégique dont aurait besoin la communauté pour préserver son mode de vie si son existence devenait publique. Ça vaut bien le coup de prendre quelques risques légaux.

Kyle cligna des yeux, incrédule.

-- Si son existence devenait publique?

Le docteur Nolen secoua la tête.

-- Ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas encore arrivé. Mais ça viendra, un jour; et à l'heure actuelle, nous y sommes bien mal préparés.

Le docteur Nolen fit un geste dans la direction de la matrice de cubes interconnectés qui s'étendait à l'infini.

-- L'immensité de ce paradis numérique pourrait être réduite à néant d'un coup d'épée sur chacun de nos nuds autonomes. Il frissonna, puis hocha la tête. Combien de temps vous faudra-t-il pour mettre en uvre une expérience de réplication dans le monde réel?

-- Pas très longtemps -en termes de temps physique, je veux dire.

-- Karl Hennrich, de Darmstadt, a développé un nouveau modèle de nud autonome, qu'il cherche à mettre en production. Il devrait nous procurer un facteur d'accélération approchant pratiquement les deux cents. J'ai comme le pressentiment que nous aurons besoin de toute l'accélération que nous pourrons trouver, dans un futur proche. Si nous pouvions utiliser vos nano-constructeurs pour accélérer la production...

-- C'est la deuxième fois que vous faites allusion à un désastre imminent, remarqua Kyle. Est-ce que vous avez de bonnes raisons de penser que notre communauté risque d'être compromise?

Le docteur Nolen secoua la tête à nouveau.

-- Rien de précis. Mais nous comptons aujourd'hui plus de trois cent cinquante membres, et dix-sept autres attendent votre bon vouloir dans l'espace partagé du campus à l'heure où nous parlons. La rumeur de notre existence a vraisemblablement atteint dix ou vingt fois ce nombre. Comment éviter que quelqu'un, quelque part, puisse commettre une indiscrétion? Ce n'est plus qu'une question de temps. Oh, bien sûr, nous avons besoin de ces gens-là pour construire notre société, et pour résoudre les problèmes scientifiques et culturels que nous rencontrons. Mais notre existence ne pourra pas rester secrète éternellement.

Kyle acquiesça.

-- Pour répondre à votre question plus précisément, il me reste quelques décacircadiens de travail théorique. Je dois apporter quelques touches finales à mon environnement de développement, et ensuite écrire le programme correspondant à la construction d'un objet. J'aimerais commencer par un nud de génération un, une copie du mien, pour pouvoir la comparer à l'original. Ensuite, si les résultats sont probants, on pourra s'atteler à la construction d'un nud de deuxième génération en se basant sur le travail de Karl. Quand on en sera arrivé là, on pourra commencer la production de masse, et envoyer des nanoconstructeurs et de la solution catalytique à qui en a besoin. Euh, je pense qu'il n'y aura aucune objection à ce que je me réserve le premier nud de génération deux qui sera produit ainsi.

-- Sans problème. Karl a déjà transchargé sa propre conscience dans son prototype. Y a t-il des problèmes de sécurité avec les nanos?

-- Oui. Ils seront clairement présentés dans les notes techniques et les engrammes de connaissance. Les nano-constructeurs ont besoin d'une solution catalytique pour accélérer le processus initial requis pour la réplication et pour leur fournir l'énergie suffisante pour briser et reconstruire toutes les liaisons chimiques. Les scénarii-catastrophe où des nanos transformeraient la terre entière en une masse grise sont une pure aberration. Comme pour tout, le facteur limitant est l'énergie. D'un autre coté, je n'ai pas encore réussi à faire en sorte que les nano-constructeurs fassent la différence entre des matériaux bruts et de la matière vivante. De gros projets pourraient poser problème aux objets ou aux personnes se trouvant à proximité du point zéro. D'autres dangers moins évidents seraient entres autres, de lancer la procédure trop près de structures porteuses, ou de résidus de certaines réactions chimiques, etc...

-- Je comprends bien. Je pense qu'il serait sage de se pencher sur ces problèmes aussi rapidement que possible.

-- Aussitôt que j'aurai fini ces simulations et qu'elles confirment les résultats théoriques, je me rétrochargerai dans le réel pour faire quelques expériences pour valider le tout. Ensuite, je me pencherai sur les problèmes de programmation. Est-ce que Karl pourra me faire parvenir les plans de son nouveau modèle?

-- Je pense qu'il n'y verra pas d'objection. Cependant, ce serait peut-être une bonne idée de ne pas annoncer tout de suite vos découvertes à toute la communauté. Il vaudrait mieux n'en parler qu'aux quelques personnes concernées.

-- Oui, le moins on est, le mieux ça sera, s'exclama Kyle. Ce serait extrêmement embarrassant que nous fassions une annonce prématurée, et que les expériences dans le réel se révèlent décevantes. Je veux d'abord voir ce travail porter ses fruits, en construisant quelque chose d'utile. Ensuite, je publierai mes résultats, sous la forme d'articles scientifiques et d'engrammes de connaissance.

-- Excellent, Kyle. Ah, il semblerait que nos vingt millidiei soient écoulés. Nos futurs collègues nous attendent avec impatience.

Kyle grimaça.

-- Effectivement, il est temps d'y aller. Il fit une longue pause, l'air pensif. Vous savez, docteur, cela signifie que nous ne serons plus les esclaves du monde réel. Nous sommes au seuil de la vraie liberté, la liberté de dire adieu au réel pour toujours, et de vivre indéfiniment, comme entités libres dans un univers autonome. Qui eut cru que quelqu'un de ma génération puisse encore employer le mot Liberté comme autre chose qu'un amer sarcasme...

Le docteur Nolen sourit.

-- À plus tard, docteur. Kyle disparut, portant brusquement son attention et sa présence sur le nud du campus, à quelques centaines de kilomètres de là.

Le docteur Eugène Nolen se tint un instant seul, sur un cube simulé, de couleur cuivre et argent, en observant pensivement la lente rotation de la simulation sur elle-même. Il soupira, secouant la tête tristement.

-- Vous présumez avec optimisme, mon jeune ami, que ceux qui brandissent l'épée du pouvoir nous laisseront libres.''