Soirée

Vivez comme si vous alliez mourir demain. Apprenez comme si vous étiez immortel. Mahatma Gandhi (1869-1948)

Mardi, 25 Septembre 2057 Métadate: 2.098-4$:$37$:$319 kD nouvelle époque

L'environnement était une immense cathédrale ouverte faite d'arches gothiques entremêlées qui découpaient le ciel en un squelette de piliers et de voûtes de cuivre patiné décorées de vignes fleuries. Certains se promenaient ou discutaient en petits groupes, flânant sur les chemins tortueux entrecoupés de petits ponts voûtés qui enjambaient les ruisseaux et leurs grottes secrètes faites de buissons sauvages. Une brise légère agitait les arbres et les hautes herbes au son de l'eau qui chantait dans les fontaines et entre les rochers. Le paysage ressemblait à un étrange croisement entre une cathédrale, un jardin, et des ruines couvertes de ronces et d'herbes sauvages.

Kyle se retourna lorsqu'il sentit un courant d'air froid. Une porte venait de s'ouvrir, donnant accès sur un monde fait de neige et de glace. Une discontinuité rectangulaire, qui contrastait avec la saison printanière de l'environnement, se trouvait à quelques mètres de Kyle. Il regarda les deux hommes la franchir, tout en époussetant la neige accumulée sur leurs vêtements. La porte se referma derrière eux, faisant disparaître l'air glacial qui était venu perturber les senteurs caractéristiques du printemps.

-- Hé Kyle!

-- Terry, Jim! Je suis content que vous soyez finalement venus.

-- On n'allait quand même pas manquer notre première fête dans le virtuel, le rassura Terry. C'est plutôt calme par ici.

Ses habits chatoyèrent un instant, passant du costume d'hiver au jeans et t-shirt de la dernière mode. Kyle sourit en voyant la nouvelle apparence de Terry, une musculature surhumaine, sans ses taches de rousseur et avec un nez plus petit. Il ne leur avait pas fallu longtemps pour comprendre que l'on pouvait prendre l'apparence qu'on voulait, ici. Jim avait fait des changements encore plus radicaux. Il s'était délesté de plus de quarante kilos, allongé d'une quinzaine de centimètres, et avait remplacé sa peau naturellement pâle par un teint méditerranéen sombre. Il ressemblait à un parfait Don Juan, même si Kyle suspectait que sa voix le trahirait.

-- Est-ce qu'on n'est pas venu trop tôt? demanda Jim avec un fort accent du Midwest.

-- Nan. dit Kyle, en faisant signe vers les piliers effondrés et les buissons en fleurs. C'est juste que l'environnement est immense. La majorité de la communauté est déjà là.

-- Et les professeurs n'ont pas tendance à être de la fête, en général, ajouta Jim.

-- Je n'en serais pas aussi certain, répondit Kyle. À ce propos, qu'est-ce que vous pensez des avancées du docteur Nolen?

-- Spectaculaires, sourit Jim. Tous les trucs qu'on peut faire avec ses engrammes, c'est vraiment fantastique. Télépathie synthétique, états émotionnels à la demande... incroyable!

-- Sans parler des connaissances téléchargeables, ajouta Terry. C'est vraiment ce qu'il y a de mieux ici! Même plus la peine d'étudier!

-- Sauf si on veut inventer ou découvrir quelque chose de nouveau, lui rappela Kyle.

-- Oui, mais c'en est fini du bourrage de crâne, et du retiens ta leçon par cur... répondit Jim avec sarcasme.

-- C'est vrai, admit Kyle.

Une voix résonna derrière eux:

-- Bonjour, messieurs.

-- Aah! Jim et Terry sursautèrent à l'apparition soudaine du docteur Nolen. Je ne m'y ferai jamais, à ces téléportations, s'exclama Jim.

Le docteur Nolen sourit.

-- Ce n'est pas pareil de voir des gens arriver d'on ne sait où à la télévision que dans la vraie vie, n'est ce pas? Ne vous inquiétez pas. Avant même de le savoir, ça sera une seconde nature chez vous.

Kyle acquiesça.

-- Vous vous amusez bien, Eugène?

-- Beaucoup, merci. As-tu vu Michael ou Sarah Forest dans le coin?

-- Pas encore. Ils devraient être là d'un microcircadien à l'autre.

-- Et vous deux, comment trouvez-vous la vie dans le virtuel?

-- C'est fantastique! répondit Terry. Les mondes de la ligue des Joueurs sont absolument incroyables!

-- C'est clair, reconnut Jim. Ce ne sont peut-être pas de vrais voyages dans l'espace, mais c'est aussi réaliste que ce qu'on pourra jamais rêver! Chaque rêve devient une réalité!

-- ...mieux que la réalité! s'enthousiasma Terry.

-- Certes, mais j'espère que vous saurez saisir les opportunités que la communauté vous offre, et que vous ne perdrez pas tout votre temps dans ces mondes fictifs.

-- Hé! On va déjà prendre en charge votre nouvelle micro-usine, fit remarquer Terry. On devra passer beaucoup de temps dans le réel. Encore heureux qu'on puisse se détendre une fois de retour ici.

-- Que la solution catalytique coule à flot, entonna Jim d'un air magistral.

-- Hé! voila Sarah et Michael! interrompit Kyle, en se tournant vers le couple élégant qui venait juste de se matérialiser quelques pas devant eux. Bienvenue au gala de la deuxième génération! Vous avez déjà rencontré tout le monde, n'est-ce pas?

-- Terry, Jim et Eugène sont avec lui, chuchota Michael à sa femme aveugle.

Les yeux de Sarah scintillèrent. Oui, salut les garçons! J'ai bien aimé votre présentation, Eugène. Très impressionnante.

-- Merci ma très chère dame, Le docteur Nolen se prosterna dans un geste exagéré.

Michael sourit,

-- Regarde Sarah! Eugène nous montre les charmes d'une bonne vieille courbette à l'ancienne!

Sarah en rit. Merci monsieur Nolen! Un de ces circadiens j'espère pouvoir voir vos bouffonneries de mes propres yeux.

-- Le problème c'est qu'elle me verra aussi, plaisanta Michael. Je l'ai déjà prévenue. Grand. Maigre. Cheveux gris. Gros nez.

Tout le monde éclata de rire.

-- Votre attention! annonça Kyle au-dessus des voix. Je propose un toast!

-- Bonne idée, Marguerite a réussi à élaborer la simulation d'un excellent Bordeaux des années vingt. Puis-je, Kyle?

-- Mais bien sûr, Monsieur Eugène. Kyle fit un large mouvement en direction d'un bloc de pierre, donnant à Nolen un accès limité aux contrôles de l'environnement. Le bloc se désagrégea et prit la forme d'une petite fontaine, surplombée par des statues ornementales de sirènes et de nymphes.

-- Allons, docteur, un peu d'ambition! Kyle fit un signe en direction de la fontaine, qui s'élargit et devint plus profonde, prenant des formes plus complexes, avec des sculptures plus riches. Qu'en pensez-vous?

-- Ça devrait nous convenir, concéda le docteur Nolen. Soudain, un liquide rouge sombre remplaça l'eau qui jaillissait en crépitant de la bouche des nymphes. Le soleil faisait étinceler les gouttelettes qui s'écoulaient en jets artistiques. Des calices de cristal prirent forme sur le rebord de pierre.

-- C'est incroyable! s'exclama Jim, en saisissant l'un des calices, qu'il remplit dans le bassin.

Terry prit son élan, laissa échapper un grand cri, et plongea tout entier dans la fontaine, éclaboussant au passage les autres convives d'un vin rouge sombre. Il s'assit en buvant à même le fond du bassin.

-- Terry, c'est dégoûtant! Les autres veulent boire à cette fontaine, et toi tu te baignes dedans... sors de là!

-- Il vaut mieux être aveugle que de voir ça! ajouta Sarah avec ironie.

-- Il n'y a pas de quoi s'en faire. Les microbes ne sont pas simulés, et la seule saleté que l'on puisse trouver ici se trouve par terre, pas sur nos corps. Rien ne nous empêche d'aller tous nager dedans et de boire jusqu'à notre plaisir ou plus.

-- Ou de rester sobre, si vous le préférez, ajouta le docteur Nolen.

-- Faites comme vous voudrez, docteur, rétorqua Kyle en prenant du Bordeaux dans ses mains. Je viens de passer les deux derniers decadiei dans le réel, à me suer dans le désert du Kansas à aider les gars pour mettre en place cette micro-usine. Croyez-moi, avec cette canicule, les hangars abandonnés et poussiéreux ne sont pas très amusants. J'ai bien l'intention de me saouler ce soir. Avec un sourire narquois, il fit prendre au vin la forme d'une sphère flottant contre ses doigts. Il la porta à sa bouche et but comme on mange une pomme.

-- Les senteurs sont merveilleuses ici, Kyle, dit Sarah. Dis moi à quoi ressemble ton environnement.

-- Avec plaisir! Les yeux de Kyle étincelaient d'enthousiasme. J'y ai consacré une part considérable de mon temps libre. Cet espace virtuel tout entier est abrité par une structure d'arches de cuivre interconnectées et couvertes de vignes. C'est une sorte de cathédrale qui fait à peu près un demi-kilomètre de haut. Bien sûr, une telle structure ne pourrait exister dans le réel; mais là, c'est une partie intégrante de la simulation, qui affecte les courants et les vagues des océans, et même le climat de certaines régions montagneuses de mon espace propre. Toute la cathédrale n'est pas à ciel ouvert non plus, il y a de grandes verrières de vitrail, qui affectent également le climat local. C'est un ensemble néo-gothique, mais j'y ai mis des exemples architecturaux de presque toutes les cultures. Ils ne sont plus petits que par la taille. Nous nous trouvons actuellement au milieu des ruines réaménagées en parc d'une ville romaine toute entière. D'où nous sommes, le paysage est surtout une interprétation artistique de la Rome antique, une sorte de vestige idéalisé, presque hédoniste.

Sarah se mit à rire

-- L'endroit rêvé pour passer cette soirée délicieuse! Le monde entier comme uvre d'art. Quel concept remarquable. Et dire que l'on peut y passer des semaines sans que s'écoulent plus de quelques heures dans le monde réel...

Le docteur Nolen sourit.

-- Kyle a été dans le virtuel depuis plus longtemps que quiconque. Il a été le premier à se transcharger, et le premier à avoir eu accès à un nud de deuxième génération. Quelle accélération pouvez-vous observer, Kyle?

-- À peu près un facteur deux cents par rapport au monde réel. Vous ne vous en doutiez peut-être pas, mais j'ai vécu quelque 2,5 kilocircadiens dans le virtuel, ce qui correspond à peu près à sept ans de vie subjective. Plus du quart s'est écoulé depuis vendredi dernier, quand je me suis transchargé dans le tout premier nud de deuxième génération réalisé avec des nano-constructeurs.

-- Mon Dieu, tu as vécu deux ans en un peu plus d'un week-end? Terry était très impressionné.

-- Ouais. Je suis pour l'instant synchronisé sur la vitesse d'un nud de génération un, le temps de cette petite fête. La plupart des gens n'ont pas encore accès à ce genre de matériel.

-- Deux cents circadiens en un jour? demanda Jim. Pourquoi est-ce qu'on s'encombre encore avec ces nuds qui n'en font que trente?

-- Parce ce qu'il y a une rupture de stock pour les nuds de génération deux, Einstein, et on ne dispose que d'une quantité très limitée de nanos et de solution catalytique pour mettre à jour le matériel. À ton avis, pourquoi je vous ai recruté pour gérer cette nouvelle usine?

-- Hé! dit Jim. Nous fournissons la plus grande partie de la solution catalytique de la communauté. Nous devrions être les premiers sur la liste pour avoir des nuds de génération deux.

-- Vous aurez vos kits de mise à jour dans les prochains jours, les rassura Kyle. D'un autre coté, si vous pensez que les nuds de génération deux sont rapides, attendez que les prototypes de la génération trois soient prêts. Les concepteurs attendent un facteur d'accélération d'au moins six cents.

-- Six cents? La langue de Terry pendait jusque par terre. Presque deux ans de vie subjective en une seule journée?

-- Certes, répondit Kyle. Mais vivre à cette vitesse a des inconvénients. Se rétrocharger chaque jour dans le réel devient une vraie torture. Ironiquement, plus la fréquence des rétrochargements est faible, plus ils commencent à devenir de vrais fardeaux.

-- Vous pouvez devenir un étranger pour votre propre corps, admit Michael.

-- On pourrait dire ça, concéda Kyle. C'est devenu à ce point problématique pour moi, que j'ai commencé à utiliser des pense-bêtes écrits, pour des actions toutes simples, comme aller aux toilettes, prendre sa douche, s'habiller. Je me rappelle parfaitement comment faire cela ici. Les améliorations mentales du docteur Nolen m'ont au moins doté d'un quotient intellectuel à quatre chiffres. Mais lorsque je retourne dans le réel, ces habitudes toutes simples sont enterrées sous les années de souvenirs. Ce n'est pas qu'un problème de manque de fiabilité de la mémoire. Essayez de raisonner à un niveau aussi bridé, vous verrez à quel point cela peut être frustrant.

Sarah fronça les sourcils.

-- Eugène, êtes-vous sûr que ces équipements sont adaptés pour une utilisation prolongée?

-- Oh oui, absolument. Tant que vous vous rétrochargez chaque jour pour faire la maintenance de routine sur votre corps, vous vous porterez bien. Le coma anesthésique vous évitera les brûlures musculaires. Négligez vos exercices de stimulation physique, et vous irez au devant de problèmes de santé, comme des muscles atrophiés et autres problèmes de circulation.

-- Je parlais des effets psychologiques liés au fait de multiplier pour ensuite fortement réduire votre intelligence. Cette lobotomie journalière que Kyle décrivait.

-- Ce n'est pas douloureux, la rassura Kyle, C'est juste ennuyant comme la mort.

-- Cette faculté d'étendre ma conscience est très intéressante, admit Sarah. Michael et moi-même sommes très enthousiastes à propos des améliorations que vous avez conçues.

Michael acquiesça.

-- Elles font toute la différence.

-- Les améliorations sont sans commune mesure avec ce qu'il est possible de faire dans le réel. reprit le docteur Nolen, bien qu'accomplies à un prix que j'aurais préféré éviter de payer.

-- Que voulez-vous dire? demanda Kyle, surpris une fois encore par le comportement de Nolen.

-- C'est une longue histoire. Le docteur Nolen se tourna vers Michael et Sarah. Devrions-nous maintenant laisser ces jeunes à leurs occupations?

-- Je pense que nous avons assez abusé de leur temps, répondit Michael. C'est vraiment un environnement magnifique, Kyle.

-- Content qu'il vous plaise, sourit Kyle. Merci pour le vin, Eugène. Très bonne cuvée!

-- Remerciez Marguerite. C'est elle qui a passé je ne sais plus combien de circadiens à élaborer cette simulation. Le docteur Nolen sourit, en faisant une salutation royale, puis les trois personnes disparurent.

-- Elle a vraiment fait du bon travail, ça c'est sûr! Jim s'assit d'un coté de la fontaine et remplit une autre coupe de vin. On pourrait devenir très dépendant de ce mode de vie, ajouta t-il.

La seule trace de l'écoulement du temps était le mouvement graduel du soleil. Au fur et à mesure de sa course à travers le ciel, les rires se firent plus bruyants, les conversations plus animées, et les groupes qui évoluaient dans le parc plus nombreux et plus agités. Alors que le ciel prenait sa teinte dorée de fin d'après-midi, Kyle fit pousser des ailes à plusieurs arbres. Elles battaient doucement, accrochées comme des fleurs sur les branches qui ondulaient.

En riant, il cueillit une paire d'ailes d'une branche basse, et les colla sur ses épaules.

-- Au diable le réel! s'écria-t-il en s'élançant ivre à travers le ciel.

-- Voler? Terry était incrédule.

-- Moi aussi je veux voler! s'écria Jim qui se leva en titubant dans sa fontaine, dégoulinant de vin. Il attrapa à son tour une paire d'ailes qui poussait sur un arbre. Le dernier au sommet des arches est un imbécile! Il s'éleva, en battant des ailes avec vigueur; mais s'empêtra dans un nud de branches, jurant à pleine voix en faisant tomber une pluie de brindilles et de feuilles sur Terry.

Terry riait de bon cur.

-- De toute façon, l'essentiel de la fête semble se passer en l'air. On ferait aussi bien d'aller les rejoindre.

-- Tu as vu où est allé Kyle? Demanda Jim à Terry, qui l'aidait à se libérer.

-- Non. Les deux étudiants reprirent leur envol en un spectacle d'acrobatie aérienne.

Kyle trouva Sarah, Michael et le docteur Nolen ensemble, assis près du sommet de l'une des arches. Le monde était une mer de structures similaires qui s'étendaient à l'horizon dans toutes les directions. Loin en dessous d'eux, ils pouvaient voir un océan de verdure piqué de lacs, fontaines et ruisseaux qui étincelaient sous le soleil. De petits groupes de personnes les survolaient, certaines flottant en battant doucement des ailes, d'autres dansant follement dans les airs.

-- Bonjour docteurs, fit Kyle en se posant doucement au sommet d'une arche toute proche. Est-ce que la soirée vous plaît?

-- Kyle, le docteur Nolen prétend que vous auriez résolu le problème de la nanotechnologie tout seul...

-- Oh, vous parlez à nouveau travail? Kyle abandonna ses ailes à contrecur et rétablit son esprit à son état normal, sobre. En fait, comme vous allez le découvrir par vous même, dans le virtuel, nous avons tout le temps dont vous puissiez rêver et une surabondance d'intelligence. Vous serez surpris de ce qu'un esprit libéré peut accomplir.

-- Justement, j'étais en train de parler au docteur Nolen des travaux de mon équipe concernant la manipulation de branes $n$-dimensionnelles contre un substrat spatial de dimension supérieure.

Kyle secoua la tête.

-- Avec tout le respect que je vous dois, docteur, je ne suis qu'un spécialiste en biologie moléculaire, pas un physicien. Je ne sais même pas ce qu'est un brane, et je comprends encore moins le reste de votre phrase.

-- En fait, les supercordes sont des $n$-branes mono-dimensionnelles, pour lesquelles $n = 1$. La $m$-théorie et les modèles actuels basés sur la $m+n$-théorie prédisent que les $n$-branes de plus grande dimension ont la même structure sous-jacente que la matière sub-atomique. Nous avons laborieusement établi la $n+m$-théorie sur des bases théoriques uniquement, et nous avons fait des découvertes mathématiques très intéressantes au cours des dernières semaines. Une fois que mon équipe sera transchargée dans la communauté, nous pouvons espérer avoir une progression bien plus rapide.

-- Vous courez après la Grande Théorie Unificatrice?

-- Pas encore, répondit Sarah.

-- Mais grâce aux idées remarquables de Sarah, nous avons réussi à construire les prémices d'un modèle théorique qui pourrait nous permettre de manipuler la structure sous-jacente des espaces courbes de plus grande dimension, ajouta Michael.

-- Vous n'avez pas chômé, dit Kyle. Depuis combien de circadiens êtes-vous transchargés?

-- Vingt-deux, lui dit Sarah. Les engrammes de connaissances sont une avancée merveilleuse. Je suis mathématicienne, pas physicienne. Je n'espérais jamais comprendre un jour les travaux de mon mari.

-- Elle est trop modeste, répondit Michael. Les intuitions de Sarah nous ont permis de trouver des relations plus étroites entre l'espace repliable de Calabi-Yau et les harmoniques de super-cordes des particules sub-atomiques. Ses idées concernant un marteleur de super-corde auront des impacts énormes sur notre compréhension de la physique théorique, et il pourrait même y avoir des applications pratiques révolutionnaires.

-- Des applications pratiques? Comme quoi? demanda Kyle.

Le docteur Forest fixa son attention sur les gens qui voletaient joyeusement, beaucoup plus bas.

-- Il est encore top tôt pour en parler, mais si nous arrivons à finaliser nos modèles, et qu'ils s'avèrent pertinents, il est possible qu'on puisse arriver à manipuler directement les géométries de Calabi-Yau, et de ce fait, à altérer la structure, la forme, les harmoniques et peut-être même la dimensionalité de leurs n-branes respectifs. On devrait, concrètement, pouvoir espérer marteler les supercordes pour leur donner n'importe quelle configuration.

-- Vous m'avez perdu, là. Vous n'auriez pas un engramme que je pourrais assimiler?

-- Bien sûr, répondit Sarah. Elle lui transmit une adresse où récupérer cette engramme. Il téléchargea les données, en les regardant passer au travers de plusieurs outils publics de diagnostic et d'audit. Après avoir reçu la confirmation que l'engramme était sain et exempt de tout code malveillant, il l'assimila dans son esprit, comme s'il venait d'étudier les avancées de la physique théorique des dernières décennies.

-- Si vos modèles se tiennent, vous serez capable de transmuter les particules sub-atomiques élémentaires d'une forme à une autre, peut-être même en créer de nouvelles.

-- Matière en anti-matière, matière en énergie, énergie en matière, confirma Michael. Les possibilités sont infinies. De l'énergie bon marché, à volonté, la transformation de la matière à l'échelle sub-atomique. On pourrait même manipuler les forces atomiques fortes et faibles, et peut-être les lois de la gravité!

-- L'univers n'est pas un système fermé. remarqua Kyle avec émerveillement. C'est seulement dans un système fermé, que l'entropie s'accroît. On devrait être capable d'introduire de l'énergie nouvelle, de la matière dans cet univers.

Sarah acquiesça.

-- On aimerait bien avoir un peu de solution catalytique et des nano-constructeurs pour mettre en place des expériences qui pourront confirmer ces résultats.

-- Votre marteleur de super-cordes. grimaça Kyle. Tiens, Eugène, voilà justement les décideurs du groupe Stratégie. Ils ont la charge d'allouer les ressources en solution catalytique et en nano-constructeurs. Je serais surpris qu'ils ne répondent pas à votre demande immédiatement. Décidément, c'est une journée très productive!

-- C'est vrai, admit Sarah. Mais pour être franche, les résultats sont encore prématurés...

Kyle écarquilla les yeux.

-- Mais que se passe-t-il en bas? N ud, transportez-nous à la surface.

Ils se trouvaient à présent de nouveau à coté de la fontaine. Pratiquement tout le monde les rejoignait aussi. Les réjouissances firent place au silence, ponctué de quelques cris de désarroi.

-- Kyle, docteur Nolen, vous avez entendu? C'était Marguerite L'Beau, qui envoyait sa voix en mode privé à travers la foule. Brusquement, elle se matérialisa près d'eux.

-- Entendu quoi? demanda le docteur Nolen.

-- Eugène Jacobson a été arrêté! J'ai tout juste sorti ça du réseau de la police californienne.

-- Quoi! Kyle sentit son sang se glacer.

Le docteur Nolen était abasourdi.

-- Marguerite, demanda-t-il, Est-ce que la communauté autonome a été mentionnée?

Elle secoua la tête.

-- Non, mais selon le rapport de police, le FBI a fait une autre perquisition après son arrestation. Son nud a été saisi et catalogué, en plus de quelques autres effets personnels. Si ça avait été une arrestation locale, il aurait pu rester dans un entrepôt de la région, sans suites; mais nous n'avons pas eu cette chance. Bon Dieu, on aurait dû s'en douter!

-- Comment aurait-on pu savoir? demanda Sarah.

-- Il était parti depuis plus d'un hectodiei dans le réel. La voix de Marguerite trembla. On aurait dû vérifier dès lors qu'il ne s'était pas présenté au moment prévu.

Le docteur Nolen mit son bras autour de Marguerite.

-- Sarah a raison, dit-il. Ce n'est pas votre faute. C'est fréquent que les gens mettent du temps à revenir du réel. Perte de contact, interruption familiale... personne ne peut anticiper ce genre de choses.

-- Il a dû être mis en garde-à-vue jeudi dernier, nota Kyle. Selon son journal public, il avait prévu de revenir jeudi soir ou vendredi matin. Quelqu'un sait-il combien de temps il est possible de résister aux techniques d'interrogation modernes?

Un silence pesant fut la seule réponse que Kyle reçut à sa question.

-- Selon ma propre expérience de la torture, je dirais pas très longtemps, osa enfin le docteur Nolen.

-- Votre quoi? s'exclama Kyle, surpris par une telle réponse et se demandant ce qu'il insinuait. Le docteur Nolen secoua la tête.

-- Encore une longue histoire, Kyle.

-- Marguerite, dit calmement le docteur Forest. Pour quel motif Jacobson a-t-il été arrêté?

-- Trouble de l'ordre public, répondit-elle avec amertume. Apparemment, il a participé à une manifestation contre la dégradation de l'enseignement à Berkeley. Il dénonçait les effets pervers du financement industriel de la recherche et de l'enseignement. Ils l'ont attrapé après leur manifestation et après avoir imposé une censure des médias. Ils l'ont mis en garde-à-vue fédérale.

-- Mon Dieu... Nolen était choqué.

-- Il a probablement un avocat qu'on pourra appeler. Le docteur Forest les regarda. Ça n'est pas si terrible. Tout ce qu'il a fait, c'est faire usage de sa liberté d'expression!

-- Vous avez sans doute une parcelle de liberté d'expression en Nouvelle Zélande, répondit le docteur Nolen. Mais nous sommes aux États-Unis. S'il était aux mains de la police, nous aurions une chance. Mais là, le FBI l'a fait prisonnier et a interdit aux médias de parler de lui. Son arrestation n'est même pas officiellement enregistrée. Il a dû être inscrit comme 'disparu, enquête en cours', l'un des nombreux euphémismes dont nos services d'ordre public font usage quand ils ont besoin de faire disparaître quelqu'un.

-- Ils ne vont tout de même pas le tuer!

-- Qui sait? Ça ne serait pas la première fois qu'un militant disparaîtrait entre les mains du gouvernement. La voix de Kyle était pleine de rage et d'amertume.

-- Je doute qu'ils fassent une chose aussi extrême, répondit le docteur Nolen. Mais tels que sont les événements, nous sommes réduits à l'impuissance. Je vais lancer un appel pour une réunion d'urgence avec l'équipe Stratégie. J'aimerais que vous aussi y soyez présents.

-- Bonne idée, répondit Kyle. Si nous avons de la chance, les autorités n'ont pour l'instant aucune idée de ce que le nud de Jacobson peut représenter.

-- Et si nous ne sommes pas aussi chanceux? demanda Marguerite.

Le docteur Nolen soupira.

-- Nous savons tous que tôt ou tard les autorités découvriront notre existence. Et à ce moment-là, elles feront tout ce qu'elles pourront pour nous trouver et nous réduire au silence. Nous ne sommes certainement pas prêts pour ce genre de confrontation. Pas encore. Bon sang, Kyle et ses copains ont tout juste lancé leur production de solution catalytique aujourd'hui. Il nous faudra au moins des semaines, probablement des mois, avant d'être prêts.

Kyle secoua la tête avec dégoût.

-- On pourrait n'avoir que quelques jours, docteur Nolen. Peut-être seulement quelques heures, s'ils arrivent à poser les bonnes questions à Jacobson.

Les gens commençaient à disparaître un à un, puis en groupes, au fur et à mesure que la nouvelle se propageait. Le vin qui s'écoulait dans les fontaines se transforma en une eau limpide. En un dernier geste, Kyle mit fin à la simulation, remplaçant l'environnement par un vide intégralement blanc. Les quelques personnes qui restaient, surprises par ce changement soudain, regardèrent autour d'elles, comprirent le message et disparurent.

-- Allons-y. L'adresse envoyée par le docteur Nolen pointait vers un autre environnement. Les cinq personnes disparurent, ne laissant derrière elles que le néant.